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비슷한 시기에 태어나 같은 기후대와 문화를 공유하며 함께 놀고, 공부하고, 큰 영향을 끼친 스승까지 공통되니, 작업세계가 비슷한 건 당연한 노릇일까. 대학원 시절 다져나간 작업이며 사상에서 이후에 지속시킨 작업이 크게 달라진 건 아니어서 이번 전시 제목인 <종말은 여기 있다>는 짐 샤의 석사학위 청구 전시 제목이었다고. 그런데 메트로픽쳐스(Metro Pictures)나 가고시안(Gagosian) 등 뉴욕의 갤러리와 함께 꾸준히 일해 온 켈리의 명성에 비해 친구 샤의 뉴욕 무대의 명성은 미미한 수준이었다. 샤 역시 2008년 부로 메트로픽쳐스(Metropictures)와 작업하기도 하고, LA 블럼앤포 갤러리(Blum & Poe)를 통해 꾸준히 개인전을 하고 유럽지역에서의 활동도 활발한 편이지만 엄연히 우리의 유명한 켈리나 한 세대 윗벌인 선배 서부작가 폴 매카시(Paul McCarthy)에 비해서 말이다. 

‘음지 예술가의 음지 예술가(an underground artist’s under ground artist)’라 불릴 정도였으니 샤의 긴 무명의 시간을 짐작하긴 어렵지 않다. 따라서 이번 뉴뮤지엄 회고전으로 그의 커리어는 변곡점을 맞을 듯하다. 신진이든 은둔이든 재조명이든 발굴이든 그의 기획을 통과하면 믿을만하다는 신뢰를 쌓아오고 있는 마시밀리아노 지오니(Massimiliano Gioni)의 감식안이 없었다면 불가능했을 일이다. 서부에선 유명, 유럽에서도 꽤 유명, 동부에선 약간 무명인 작가가 지난 30여 년이 넘는 시간동안 어떤 작업을 해나갔는지 뉴뮤지엄 공간 3개 층을 통해 살펴본다.  

Exhibition view of <Jim Shaw: The End is Here> 

at New Museum, New York

미국 중서부 평범한 도시 미시간에서 유 소년기를 보내고, 칼아츠 졸업 이후 쭉 LA에서 30년이 넘는 시간을 지내온 작가는 본인을 둘러싼 문화적인 모든 것들, 이를테면 코믹 북, 앨범 표지, 잡지 등에 관심을 가지고 그중에서도 미국다운 것들에 천착하는 작업을 해왔다. 켈리가 미국의 계급관계, 성, 억압된 기억, 종교, 포스트 펑크 정치학, 블랙 유머, 대중문화, 만화 등의 하위문화에 이르기까지 다양하게 미국문화에 개인의 취향을 더한 작업을 해나간 부분과 대동소이하지만, 샤의 표현양식은 좀 더 회화에 천착했다는 점이 특기할만하다. 특히 샤는 미국인들의 종교에 깊은 관심을 드러냈는데 2층에서 그에 관련한 작품들을 볼 수 있다. 이 층에선 더불어 초창기 작업부터 근작까지 볼 수 있다. 

샤가 1986년부터 1991년까지 작업한 초기작 <내 신기루(My Mirage)>는 실크스크린, 회화, 사진, 조각, 영상 등 다른 방식들로 제작한 총 170점의 작품으로 구성돼 있다. 빌리라는 백인 중산층 가정의 소년이 1960년대와 1970년대를 문화적 배경으로 부침 없이 실패하는 이야기다. 섹스, 마약, 락앤롤, 사이비 광신교 등에 둘러싸여야 했던 불안한 유년기를 보낸 후 정신적인 유토피아를 찾아 헤매다 종교에 귀의한다는 이야기. 빌리가 겪은 모든 문화적 참조물은 다시 샤의 취향이 강하게 반영돼 있다. ‘꿈 연작(Dream Series)’은 꿈에서 본 것들을 애써 기억해 내 화면을 꾸려보려 한 결과물로 1993년부터 1999년까지의 작가의 꿈을 엿볼 수 있게 한다. 한국형 입시의 창조물인 ‘발상과 표현’이나 이야기보다 이미지가 센 만화책의 형식을 벗어나지 않은 것처럼 보이기도 하지만, 긴 기간 한 작가의 시간과 공력을 쏟은 결과물은 과연 예술이라고 말할 수밖에 없다.